En la madrugada del 30 de diciembre de 1916 (17 de diciembre según el calendario juliano que se usaba en Rusia) fue asesinado en San Petersburgo Grigori Rasputín. De origen siberiano, Rasputín era un monje semianalfabeto que aprovechó sus contactos dentro de la iglesia y su indudable carisma para introducirse en los salones aristocráticos de la capital. En 1905 fue presentado al zar Nicolás II y su esposa. La fe inquebrantable de la zarina en sus poderes sobrenaturales para curar las crisis hemorrágicas de su hijo hemofílico fue el trampolín que le sirvió para ejercer un poder cada vez mayor sobre la pareja imperial y arruinar la reputación de los Romanov. Precisamente fue un grupo de aristócratas que deseaban acabar con el daño que estaba haciendo a la monarquía el que organizó y ejecutó el complot para asesinarle.
Finaliza la Batalla de Jutlandia
Tal día como hoy concluyó la mayor batalla naval de la Primera Guerra Mundial, la Batalla de Jutlandia. El deseo alemán de desbancar al Reino Unido en el dominio de los mares había sido uno de los motivos de la escalada que había llevado a la guerra en 1914. Ya en guerra Gran Bretaña había establecido un bloqueo naval sobre Alemania, aunque ambos contendientes se condujeron con prudencia y apenas hubo choques navales. La situación cambió en enero de 1916, cuando el nuevo comandante de la flota alemana, el almirante Reinhard Scheer, convenció al alto mando alemán de que había llegado la hora de golpear en el mar. El plan, consistente en lanzar un señuelo a la Royal Navy para atraparla en aguas alemanas y destruirla empleando una fuerza combinada de superficie y submarina, fue desbaratado al interceptar los británicos unas transmisiones enemigas. Tras dos días de combate aunque las pérdidas británicas fueron mayores, los alemanes no lograron romper el cerco naval.
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Publicación de la “Teoría general de la relatividad” de Einstein
Tal día como hoy del año 1916 el físico y matemático Albert Einstein depositó en la redacción de la revista científica Annalen der Physik un artículo revolucionario. Se trataba de la formulación definitiva de la “Teoría general de la relatividad” que ya había presentado el 25 de noviembre del año anterior ante la Academia prusiana y que ahora publicaba completamente finalizada. Einstein, centrándose en el caso especial de los sistemas de movimiento uniforme, ya había formulado su “Teoría de la relatividad especial” en 1905 abriendo la puerta a la creación del concepto de espacio-tiempo de cuatro dimensiones. En los años posteriores dedicó sus esfuerzos a la búsqueda de una teoría de la interacción gravitacional que fuese compatible con los principios de su “Teoría de la relatividad especial”. La “Teoría general de la relatividad” sería la respuesta a sus desvelos.
Termina la pesadilla de Galípoli
En la noche del 8 al 9 de enero de 1916 los últimos 17.000 soldados del Imperio Británico que quedaban en la península de Galípoli (Turquía Europea) fueron evacuados. Eran las últimas fuerzas de las Potencias Aliadas que quedaban en aquel territorio, adonde habían llegado unos meses antes. Los objetivos de la conocida como Campaña de los Dardanelos eran atacar Constantinopla, capital del Imperio Otomano (aliado de las Potencias Centrales), trasladar tropas a los Balcanes que sirviesen para auxiliar a Serbia y abrir el estrecho de los Dardanelos al comercio ruso, bloqueado por los otomanos desde el comienzo de la guerra. La operación fue un completo desastre, dada la facilidad con que los turcos rechazaron el ataque naval británico y su clara superioridad en tierra firme. La operación costó decenas de miles de vidas aliadas, sobre todo de las tropas llegadas desde Australia y Nueva Zelanda (los conocidos como Anzac -«Australian and New Zealand Corps»-).
Termina la batalla de Verdún
El 18 de diciembre de 1916 terminó, según las consideraciones de los historiadores, la batalla de Verdún, el enfrentamiento más largo y uno de los más mortales de la Gran Guerra (1914-1918). La batalla que libraron alemanes y franceses se caracterizó por la guerra de desgaste, que duró 10 meses en un extensísimo frente, y por la inutilidad de la misma que no trajo ningún cambio decisivo en el devenir de la contienda.
La ofensiva comenzó por iniciativa alemana, que buscaba golpear la línea francesa para obligarlas a moverse hacia un mismo punto, concentrarlas allí y diezmarlas con un ataque sin cuartel que hiciera sangrar al país galo. Además, el ejército francés había retirado tropas recientemente de la zona de Verdún y Alemania pensó que ese desequilibrio podría romper las posiciones establecidas y ganar así terreno. El primer golpe fue demoledor y la artillería alemana consiguió un rápido avance, pero la respuesta francesa no se hizo esperar y se formó un frente de batalla en el que ambos contendientes estaban volcados y no pensaban dar un paso atrás. Para hacerse una idea de la magnitud de la batalla, en Verdún se lanzaron 24 millones de proyectiles y bombas y murieron entre 700.000 y 1 millón de personas sumando ambos bandos.
Conforme los meses pasaban, las condiciones climatológicas empezaban a volverse contrarias a los alemanes y el impulso de los primeros momentos desapareció cuando Francia hizo de Verdún una guerra patriótica, una causa a vida o muerte. Si bien la artillería fue la causante de los daños más graves y el mayor número de muertes, los combates en las trincheras se fueron recrudeciendo y cada palmo de terreno ganado por cualquiera de los dos bandos suponía una auténtica matanza.
Cuando las bayonetas callaron, Francia no había sido derrotada pero ninguna de las dos potencias había salido vencedora. Las líneas de defensa eran prácticamente las mismas que antes del combate, los costes en vidas humanas y material fueron inmensos y la balanza de la guerra no se había movido. Fue necesaria la masacre del Somme, que superó a Verdún en muertos, para que la Gran Guerra encontrara su final.
Muere el escritor José Echegaray
El 14 de septiembre de 1916 murió en Madrid el ingeniero y escritor José Echegaray y Eizaguirre, el primer español que ganó el Premio Nobel de Literatura.
Primero de su promoción en la Escuela de Ingenieros de Caminos y personaje políticamente muy activo (aunque era republicano ejerció diversos cargos desde la revolución de 1868 hasta el régimen de la Restauración), la escritura de obras de teatro que tanto éxito le trajo nació como una afición y una forma de conseguir un sueldo con el que asegurar cierta calidad de vida. Sus más de sesenta obras se caracterizan por el regreso de los elementos del teatro romántico y el uso exagerado de la tensión y el drama. Entre todas las comedias y tragedias que escribió pueden destacarse En el puño de la espada (1875), O locura o santidad (1877), Mariana (1892) o El hijo de Don Juan (1891).
Echegaray fue presidente del Ateneo de Madrid y director de la Real Academia Española. Aunque sus compañeros literatos (la Generación del 98) le despreciaban por su falta de técnica, la academia sueca le concedió el Nobel de Literatura en 1904.
Nace Francis Crick, uno de los descubridores del ADN
El biofísico Francis Crick nació el 8 de junio de 1916 en Northampton (Inglaterra).
En 1962 recibió junto a James Dewey Watson y Maurice Wilkins recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir la estructura molecular del ácido desoxirribonucleico (ADN), la sustancia química responsable en última instancia del control hereditario de las funciones vitales. Este logro se convirtió en una piedra angular de la genética y fue ampliamente considerado como uno de los descubrimientos más importantes de la biología del siglo XX.
Comienza la sangrienta Batalla de Verdún
Se trata de una de las batallas más sangrientas de la Gran Guerra, entre alemanes y franceses.
En plena Primera Guerra Mundial, el general alemán Erich von Falkenhayn creía que la guerra se ganaría o perdería en Francia, y sintió que una estrategia de desgaste era la mejor esperanza de Alemania para lograr sus objetivos. Por ello, decidió orquestar una batalla destinada a debilitar la moral de los franceses.
La fortaleza de Verdún, con sus fortificaciones circundantes a lo largo del río Mosa, fue seleccionada porque amenazaba las principales líneas de comunicación alemanas, y además representaba un lugar destacado en las defensas francesas. La pérdida de una ciudadela tan famosa sería un enorme golpe para los franceses.
La mañana del 21 de febrero, los alemanes comenzaron un bombardeo masivo en un frente de unos 40 kilómetros de largo, desde Bois d'Avocourt hasta Étain.
Las tropas alemanas lograron avances significativos al final del primer día, ocupando el Bois d'Haumont y penetrando en las líneas francesas. La aldea de Haumont fue arrasada por fuego de artillería, y el 23 de febrero las aldeas de Brabant-sur-Meuse, Wavrille y Samogneux estaban en manos alemanas. Miles de tropas francesas, colocadas en posiciones insostenibles en campo abierto, fueron eliminadas casi de inmediato del campo.
Las bajas francesas ascendieron a aproximadamente 400 000; las alemanas, a aproximadamente 350 000.