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El gran escaparate del progreso
Tal día como hoy de 1851 la reina Victoria y su marido, el príncipe Alberto, inauguraron la Exposición Universal de Londres. La idea había partido del príncipe consorte que impulsó la iniciativa de una gran feria internacional en la que se pudiesen contemplar los mejores productos de la industria británica en concurrencia con los de otros países. Para albergar la muestra se construyó en Hyde Park un enorme palacio de cristal diseñado por Joseph Paxton. Acudieron más de 15.000 expositores, que mostraron más de 100.000 objetos, que incluían curiosidades y muestras de las colonias, como el diamante Koh-i-Noor de la India, entonces considerado el más grande del mundo. El país extranjero con mayor representación fue Francia. La exposición cerró el 11 de octubre siguiente, habiendo recibido más de 6 millones de visitantes.
Nace Santiago Ramón y Cajal
Tal día como hoy de 1852 nació en la localidad navarra de Petilla de Aragón Santiago Ramón y Cajal. Cursó bachillerato en Jaca y Huesca, pasando a la Universidad de Zaragoza, en la que se licenció en medicina en 1873. Ganó entonces una oposición a médico militar, que le llevaría primero a Cataluña y después a Cuba. Regresó a la Península en 1875, realizando su doctorado en la Universidad Central de Madrid. Comenzó la carrera académica, que culminó con la obtención de la cátedra de Histología de la Universidad Central en 1892. Desde 1887 centró su intensa actividad investigadora en la neurohistología, campo en el que fue ganando reconocimiento por sus estudios sobre la estructura del sistema nervioso. El gran impacto internacional de sus estudios le valió la concesión del premio Nobel de Medicina en 1906.
Se inaugura el Empire State Building
El 1 de mayo de 1931, el presidente Herbert Hoover inauguró oficialmente el Empire State Building pulsando, desde su despacho en la Casa Blanca, un botón que encendió las luces del edificio. Este acto era puramente simbólico (las luces se encendieron desde Nueva York) pero daba pistas de la importancia que el edificio más alto del mundo hasta 1972 tenía para la ciudad y para el país.
Se dice que el proyecto del Empire State Building comenzó a causa de una competición entre los magnates Walter Chrysler (de Chrysler Corporation) y Jakob Raskob (de General Motors). Chrysler ya había empezado a construir el rascacielos que hoy lleva su nombre cuando Raskob reunió a un grupo de inversores y se lanzaron a construir su propia torre de acero y hormigón. El Empire State Building alcanzó sus 381 metros de altura apenas un año después, con un crecimiento medio de cuatro plantas por semana y sin pasarse de su presupuesto de 40 millones de dólares. El rascacielos se convirtió en un símbolo de la ciudad (más a partir de 1933, cuando apareció en la mítica escena de King Kong) en el que la población, machacada por los estragos de la Gran Depresión, encontraba cierto consuelo y nuevas esperanzas.
El Empire State Building siguió siendo el edificio más alto del mundo hasta 1972, cuando lo superó el también neoyorquino World Trade Center.
Día Internacional de los Trabajadores, Establecido por la Segunda Internacional en 1889
El 1 día de mayo es, para buena parte de los países del mundo, el Día Internacional de los Trabajadores. En él se conmemora la lucha pasada de los movimientos sociales por los derechos de los trabajadores y se reivindican nuevas mejoras que hoy en día siguen siendo necesarias. La fecha conmemora una huelga masiva que se inició en Chicago el 1 de mayo de 1886 y que terminó tres días después manchada de sangre.
A mediados del siglo XIX, Chicago era la segunda ciudad más poblada del país y una de sus arterias principales en el sistema industrial heredado del modelo británico. A pesar de que el presidente Andrew Johnson había promulgado la ley Ingersoll que establecía una jornada de ocho horas, la patronal se mostraba reacia a ello y la legalidad era tan laxa y confusa en su forma que los trabajadores seguían cumpliendo jornadas de 12, 16 o 18 horas diarias. El 1 de mayo de 1886 los trabajadores de todas las fábricas de Chicago fueron llamados a una huelga sin precedentes que sería secundada de forma masiva y se extendería a las principales ciudades de todo el país. Las protestas se prolongaron durante los dos días siguientes y los enfrentamientos entre huelguistas y esquiroles, los disturbios y los choques con la policía dejaron varios muertos y cientos de detenidos.
Los manifestantes organizaron una concentración en Haymarket Square el día 4 para protestar contra el asesinato de varios trabajadores en la McCormick Reaper Works el día anterior. Aunque el acto en sí se celebró con cierta normalidad, la tensión aumentó cuando un contingente de 200 policías apareció para dispersar a la muchedumbre. Un sujeto que jamás fue identificado arrojó un artefacto incendiario contra la policía y esta abrió fuego en respuesta, desatando un caos que terminaría con una docena de muertos y un centenar de heridos. La situación se agravó todavía más cuando, después de los incidentes de Haymarket, Chicago y otras ciudades vivieron una ola xenófoba en la que la policía arrestó y apaleó a decenas de personas por ser extranjeros o estar asociados a los movimientos sindicales.
En agosto de 1886, ocho hombres considerados anarquistas fueron enjuiciados y condenados en un proceso tan irregular como irrespetuoso con el propio sistema judicial. De los siete condenados a muerte, cuatro fueron ahorcados, otro se suicidó el día de antes de su ejecución y a los otros dos se les conmutó la pena por prisión. En 1893, el gobernador John P. Altgeld reconoció que el juicio no había sido válido y perdonó a los tres supervivientes pero para entonces sus compañeros ya habían sido convertidos en los Mártires de Chicago, la jornada laboral se había establecido en 8 horas y la huelga del 1 de mayo había marcado a los trabajadores de todo el mundo, que decidirían conmemorarla.
Curiosamente, Estados Unidos no celebra el Día Internacional del Trabajador el 1 de mayo sino que tiene el Labor’s Day el primer lunes de septiembre. Este día conmemora un desfile que se celebró en Nueva York en 1882 y que buscaba reconocer el gran aporte que los trabajadores habían hecho a la economía y al crecimiento del país con su esfuerzo. Con un mensaje mucho menos reivindicativo y político, esta celebración fue establecida en 1894 por el presidente Grover Cleveland evitando así el ensalzamiento de lo ocurrido en Chicago el 1 de mayo.
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