En un día como hoy de 1896 fallecía de una dolencia cardiaca en su villa de San Remo (Italia) el químico, inventor y empresario sueco Alfred Nobel. Había obtenido popularidad y fortuna como inventor de la dinamita y creador de un imperio económico basado en sus invenciones y patentes. En su tercer y último testamento, que había firmado en París un año antes, legó su fortuna para la fundación de un premio anual que reconociese a figuras mundiales en Física, Química, Medicina, Literatura y la lucha por la Paz. Se concedieron por primera vez en 1901, y desde entonces se hace anualmente en el aniversario de su muerte. En 1968 el Banco Central de Suecia fundó el Premio en Ciencia Económica en memoria de Alfred Nobel, que se concede a partir de entonces junto a los otros cinco.
se inauguran en Atenas los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna
Tal día como hoy del año 1896 se inauguraban en Atenas los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, en una ceremonia presidida por el rey Jorge I de Grecia. Esta primera ceremonia estuvo desprovista de muchos rituales que hoy son obligados: no hubo antorcha, pebetero ni juramento olímpico, aunque sí un himno. Los ganadores en estos Juegos recibieron una medalla de plata y una rama de olivo y los subcampeones una de cobre y una rama de laurel. Estuvieron presentes delegaciones de 14 naciones, el primer campeón olímpico fue el atleta estadounidense James Connolly, el máximo medallista el alemán Hermann Weingärtner y en la prueba más esperada, el maratón, el vencedor fue el griego Spyridion Louis. Los Juegos duraron diez días, siendo cerrados el 15 de abril.
Filipinas declara su independencia de España
Corría el año 1896 cuando, en agosto, unos frailes españoles descubrieron pruebas de que Katipunan, una sociedad revolucionaria que luchaba contra los hispanos para expulsarlos de las islas Filipinas, estaba organizado una revuelta armada. Descubiertos, los líderes de Katipunan se vieron obligados a actuar antes de lo planeado y las revueltas estallaron en varias provincias alrededor de Manila. Sin embargo, tras meses de lucha, las severas represalias españolas obligaron a los ejércitos revolucionarios a retirarse a las colinas.
En diciembre de 1897 se estableció una tregua entre españoles y revolucionarios. Emilio Aguinaldo, alcalde municipal y líder de los rebeldes, firmó el Pacto de Biac-na-Bató con el gobernador general español, por el cual se comprometía a abandonar Filipinas a condición de recibir una importante suma de dinero de España junto con la promesa de reformas liberales. Aguinaldo se exilió, primero a Hong Kong y luego a Singapur. Allí hizo negocios con los representantes de los consulados americanos para volver a Filipinas y ayudar a los Estados Unidos en la guerra que estaba teniendo lugar contra España.
Mientras, en Filipinas las reformas prometidas por los españoles tardaban en llegar y pequeñas bandas rebeldes, que desconfiaban que estas fueran hacerse realidad en algún momento, mantenían las armas. Los enfrentamientos entre rebeldes y españoles eran cada vez más frecuentes.
La guerra entre Estados Unidos y España había estallado. En mayo de 1898, los americanos vencieron a los españoles en la Batalla de la Bahía de Manila. Fue en ese momento cuando Aguinaldo y sus compañeros aprovecharon para regresar a las islas con la ayuda del almirante George Dewey. Confiando en el apoyo de los Estados Unidos, Aguinaldo reorganizó sus fuerzas y pronto liberó varios pueblos al sur de Manila. La independencia de España fue declarada el 12 de junio, hoy conocido y festejado como Día de la Independencia.
En septiembre se reunió en Malolos, al norte de Manila, un congreso constitucional que elaboró una ley fundamental derivada de los precedentes europeos y latinoamericanos. Sobre la base de esa constitución se formó un gobierno en enero de 1899, con Aguinaldo como presidente del nuevo país, conocido popularmente como la "República de Malolos".
En cuanto al enfrentamiento americano-español, en esas fechas, el ejército estadounidense había desembarcado en Manila y, con importante ayuda filipina, forzó la capitulación en agosto de 1898 del comandante español que allí se encontraba. Los americanos, sin embargo, no permitieron que las fuerzas filipinas entraran en la ciudad. Pronto fue evidente para Aguinaldo y sus compañeros que las anteriores expresiones de simpatía por la independencia filipina por parte de Dewey y los funcionarios consulares de los Estados Unidos en Hong Kong no importaban. Se sintieron traicionados.
El 10 de diciembre de 1898 se firmó el Tratado de París, por el cual España cedía las Filipinas a los Estados Unidos. A estas alturas, las hostilidades entre las fuerzas estadounidenses y filipinas habían estallado. Como los dirigentes filipinos no reconocían la soberanía de los Estados Unidos sobre las islas y los comandantes estadounidenses no daban importancia a las reivindicaciones de independencia de los filipinos, el conflicto fue inevitable. Fueron necesarios dos años de guerra contra la insurgencia y algunas medidas conciliadoras en el ámbito político para acabar con la resistencia nacionalista. Aguinaldo fue capturado en marzo de 1901 y poco después apeló a sus compatriotas para que aceptaran el dominio de los Estados Unidos.
Por tanto, aunque se logró la independencia de España, esta pronto se vio frustrada por la decisión estadounidense de seguir administrando las islas. En cuanto al cambio social, segundo objetivo del movimiento revolucionario filipino, tampoco se produjo pues las tierras de los frailes españolas nacionalizadas por la República de Malolos pasaron a manos de otras instituciones arraigadas, no al pueblo. La población pasó a depender de otro terrateniente. Lo que sí consiguió la sociedad filipina con la proclamación de la república fue ser el primer pueblo asiático que trató de librarse del dominio colonial europeo.
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Marconi patenta la radio
El 2 de junio de 1896, el italiano Guglielmo Marconi patenta la radio en Gran Bretaña. A pesar de que muchos consideran a Nikola Tesla el verdadero artífice, fue Marconi quien se adelantó en presentar la patente.
Marconi se acercó primero al Ministerio italiano de Correos y Telégrafos para demostrar las ventajas de su método inalámbrico en comparación con el sistema existente de cables terrestres pero... no tuvo éxito. Así que centró su atención en Reino Unido, utilizando las conexiones de su familia en Londres que fueron quienes le pusieron en contacto con expertos británicos, quienes a su vez lo presentaron al Dr. William Preece, ingeniero jefe de la Oficina General de Correos. Así, bajo la guía de su primo Henry Jameson Davis, presentó su especificación final para la primera patente del mundo para un sistema de telegrafía que utiliza ondas hertzianas. Preece, quien había estado experimentando con métodos de transmisión alternativos, fue muy cooperativo. Le ofreció a Marconi cualquier espacio de trabajo y asistió a la primera demostración pública de telegrafía inalámbrica.
La patente británica número 12039 fue presentada el 2 de junio de 1896 y finalmente publicada como Patente Británica No 12039 el 2 de marzo de 1897. En julio de 1896, el rango de transmisión había crecido a 400 metros. Se trató de una demostración histórica en Three Mile Hill en Salisbury Plain el 2 de septiembre, con oficiales de la Oficina General de Correos, la Armada y el Ejército presentes. Los periódicos publicaron muchos artículos del descubrimiento con gran éxito entre la población. ¿Quién no querría una Marconi?
Se realizaron ensayos que demostraron la eficiencia y la fiabilidad de la transmisión inalámbrica a través de aguas abiertas, abriendo la posibilidad de prescindir de cables submarinos. Los observadores de los servicios marítimos quedaron impresionados; Hasta ese momento, la comunicación entre barcos en el mar se limitaba a señales visuales, ya sea banderas de semáforos o luces de señales susceptibles de ser borradas por la niebla. Ahora los mensajes podrían transmitirse más allá del alcance visual.
Ese día, Marconi, con tan solo 23 años, fue aclamado como un héroe nacional.
Muchos experimentos más siguieron en 1897. Marconi regresó a Salisbury Plain y logró un alcance de 11,2 km de distancia en la comunicación. También estableció comunicación a través del canal de Bristol. Los primeros intentos no tuvieron éxito, debido a las condiciones climatológicas adversas, pero al cuarto día, con la antena a 92 metros y usando una bobina de 0,5 metros, se logró un nuevo récord de distancia de 14 km. Uno de los mensajes Morse enviados fue "que así sea".
La Isla de Wight, frente a la costa sur de Inglaterra, fue escenario de muchos de los primeros experimentos de Marconi.
En 1897, se estableció en Londres la Wireless Telegraph and Signal Company, precursora de la Marconi's Wireless and Telephone Company, y finalizaron las conexiones con la Oficina General de Correos de propiedad nacional.
En diciembre de 1898, se instaló la primera fábrica inalámbrica del mundo en una antigua fábrica de seda en Hall Street en Chelmsford, cuyo edificio sigue en pie a día de hoy. La primera empresa de Marconi cambió de nombre varias veces, entre otros, Marconi Company Limited en 1963, GEC-Marconi Limited en 1967 o Marconi plc en 1999.
La compañía de telégrafos inalámbricos de Marconi fue adquirida por English Electric en 1946. En 1968, English Electric se fusionó con la General Electric Company (GEC).
Nicolás II es coronado como zar de Rusia
El 26 de mayo de 1896 Nicolás de la casa Romanov y su esposa Alejandra fueron coronados zar y zarina de Rusia en la catedral de la Asunción de Moscú. El padre de Nicolás, Alejandro III, había muerto en noviembre de 1894 y Nicolás había sido nombrado zar casi de inmediato pero la coronación oficial tuvo que esperar hasta que pasara un tiempo de duelo. La escena fue representada por el cuadro de Laurits Tuxen.
Fuertemente influido por la opinión de su esposa y sin contar con la confianza de la aristocracia rusa de la que sí había gozado su padre, Nicolás II fijó entre sus objetivos el mantenimiento del modelo absolutista y de los privilegios de las clases gobernantes sin tener la determinación o la fuerza necesaria para poder imponerlos. En 1905 estallaron las primeras protestas violentas y el zar tuvo que salvar su posición prometiendo ciertas reformas constitucionales que luego nunca llegarían. Su entrada en la Primera Guerra Mundial, conflicto que sangró Rusia y dejó a su población en la miseria más absoluta, y la decisión que tomó de dejar a su esposa (y a su consejero Rasputín) al mando del país mientras él comandaba al ejército, fueron la gota que colmó el vaso.
En febrero, un nuevo levantamiento popular obligó a Nicolás II a abdicar en la figura de su hermano Mijaíl pero la negativa de este llevó al país a la formación de un gobierno provisional encabezado por Aleksandr Kerenski que perdería el control del país en octubre, durante la revolución bolchevique. Nicolás II, último zar de Rusia, y su familia fueron arrestados por las fuerzas provisionales y fusilados en julio de 1918.
Se descubren los rayos X
El ingeniero mecánico y físico alemán Wilhelm Röntgen descubre los rayos X en 1896.
Pocos avances científicos han tenido un impacto tan inmediato como el descubrimiento de los rayos X de Wilhelm Conrad Roentgen, un hito que revolucionó de forma instantánea el mundo de la física y la medicina. La radiografía salió del laboratorio y se extendió a un uso generalizado en un salto sorprendente. Y el salto del laboratorio a la práctica fue increíblemente rápido: un año después del anuncio de Roentgen de su descubrimiento, la aplicación de las radiografías al diagnóstico y la terapia ya formaban parte de la profesión médica.
Emocionado por su descubrimiento, trabajó durante toda la noche y se dio cuenta de que los nuevos rayos parecían pasar sin esfuerzo a través de muchos objetos opacos a la luz visible (por ejemplo, libros), pero quedaban bloqueados por objetos metálicos. Como se desconocía la naturaleza de los rayos, los llamó rayos X.
Así las cosas, la radiografía más famosa del mundo sería la de la mano de su esposa Bertha, el 27 de diciembre de 1895.
En enero de 1896 hizo su primera presentación pública ante la Sociedad Físico-Médica de Würzburg.
La noticia se extendió rápidamente por todo el mundo. Thomas Alva Edison estaba entre aquellos ansiosos por perfeccionar el descubrimiento de Roentgen, desarrollando un fluoroscopio de mano, aunque no pudo hacer una "lámpara de rayos X" comercial para uso doméstico.
El aparato para producir rayos X se hizo masivo rápidamente y se abrieron estudios para tomar "retratos de huesos", lo que alimentó aún más el interés público y la imaginación.
Roentgen fue galardonado con el primer Premio Nobel de física en 1901 por su descubrimiento. Cuando se le preguntó cuáles eran sus pensamientos en el momento del descubrimiento, respondió, fiel a su forma, "No pensé, investigué". Donó el dinero del Premio Nobel a su universidad y nunca sacó ninguna patente sobre rayos X para garantizar que el mundo pudiera beneficiarse libremente de su trabajo.
Se descubre la radiactividad