Tal día como hoy falleció el comerciante veneciano Marco Polo. No se sabe con certeza su año de nacimiento (posiblemente 1254) pero formaba parte de una familia dedicada al comercio de productos asiáticos con el Mediterráneo oriental. Su padre y su tío hicieron un primer viaje a China entre 1261 y 1269, llevando al joven Marco en uno nuevo que comenzaron en la primavera de 1271. Tras tres años de viaje llegaron a su destino, en el que entraron en contacto con el poderoso Kubilai Kan, que le tomó a su servicio. Comenzó el viaje de regreso a Europa en 1292, llegando a la ciudad de los canales en 1295. Entonces apenas fue reconocido por sus familiares. En 1298 fue apresado por genoveses y encarcelado en Génova. Durante el cautiverio de un año, con la colaboración de Rustichello de Pisa, redactó un libro en el que contó sus peripecias, conocido como El libro de las Maravillas o Il Milione, que con el paso de los siglos se ha convertido en uno de los relatos de viajes más célebres de la historia.
Fidel Castro entra, victorioso, en La Habana
El 8 de enero de 1959, una semana después de que el dictador cubano Fulgencio Batista abandonara la isla, Fidel Castro entró en La Habana a la cabeza de un desfile de soldados revolucionarios y con los vítores de los cubanos de fondo. La primera aparición de Fidel Castro tras la huida de Batista se produjo el día 1 de enero en Santiago de Cuba, ciudad que siempre le había mostrado su apoyo y donde Castro comenzó su andadura revolucionaria con el ataque al cuartel Moncada en 1953. Tras más de dos años de guerra la capital cubana recibía al indiscutible líder de la revolución.
La figura de Fidel Castro gozaba de una fama inmejorable. La odisea protagonizada por sus guerrilleros, que partieron desde el exilio en un yate destartalado y consiguieron hacer frente a un ejército mucho más numeroso y mejor equipado había hecho que se ganaran la simpatía de medio mundo y Fidel era visto casi como un héroe romántico. Ya al mando del nuevo gobierno cubano, comenzó el desmantelamiento del sistema que imperó durante la dictadura de Batista y llevó a cabo las primeras reformas sociales en ámbitos como la expropiación de grandes empresas o el reparto de las tierras.
Durante la revolución, Fidel Castro no era un socialista convencido. Fueron determinadas circunstancias posteriores las que radicalizaron su posición y lo acercaron a la Unión Soviética. Una de las más recordadas fue el intento de contrarrevolución que un grupo de exiliados cubanos, armados por Estados Unidos trató de llevar a cabo en el desembarco de Bahía Cochinos. Pero el momento clave que definiría la actitud del dictador cubano y las relaciones de la isla con Estados Unidos y otros países occidentales fue la crisis de los misiles cubanos de 1962.
Muere Galileo Galilei
El genio italiano Galileo Galilei falleció el 8 de enero de 1642 en Florencia, cuando tenía 77 años. Pasó sus últimos años de vida bajo arresto domiciliario y al morir, el gran duque de la Toscana Fernando II quiso enterrarlo en la nave principal de la Basílica de la Santa Croce pero el Papa Urbano VIII se negó debido a las acusaciones de herejía que habían pesado sobre el físico. Finalmente, sus restos serían trasladados a un lugar de honor dentro de la basílica y en un monumento construido en su recuerdo.
El que es considerado padre de la astronomía y principal responsable de la revolución científica que se vivió durante el Renacimiento nació en una localidad cercana a Pisa en el año 1564. Fue la insistencia y el deseo de su padre los que le llevaron a estudiar medicina en la Universidad de Pisa, pero durante esta etapa comenzaría a trabajar en el campo que realmente le interesaba: las matemáticas. Galilei era un férreo seguidor de Pitágoras, Platón y Arquímedes.
Galileo acabaría ejerciendo como profesor en Padua, impartiendo clases de geometría, mecánica o astronomía. Además, dedicaría gran parte de su vida a la investigación. Sus estudios sobre la caída de los cuerpos asentaron las bases sobre las que Newton desarrolló la física clásica y la invención del telescopio astronómico redefiniría el campo de la astronomía al permitirle obtener pruebas que respaldaban el modelo heliocéntrico de Copérnico. El telescopio le llevó a descubrir las fases de Venus, las manchas solares o la superficie irregular de la Luna pero sobre todo convencieron a Galilei de que era la Tierra la que giraba alrededor del Sol y no al revés, como la Iglesia pensaba.
Esta posición y la fama que el físico había adquirido con el tiempo llamaron la atención de la Iglesia Católica, que solicitó a Galilei que se retractara de sus afirmaciones heliocéntricas y, al negarse este, le acusó de “sospecha grave de herejía” e hizo que la Inquisición le juzgara. Galileo se vio obligado bajo coacción a abandonar “la falsa opinión de que el Sol es el centro (del Universo) y está inmóvil”, pero se dice que tras acabar su declaración musitó la famosa frase “E pur si muove” (“Y sin embargo la Tierra se mueve).
Galileo Galilei fue condenado a arresto domiciliario durante el resto de su vida. El paso del tiempo le provocó una ceguera que, a pesar de todo, no le impidió continuar sus investigaciones ya que contrató a un aprendiz.