El 23 de septiembre de 1846 el astrónomo Johann G. Galle descubre desde el observatorio astronómico de Berlín (Alemania) el planeta Neptuno.
Neptuno fue descubierto en 1846 por Johann Gottfried Galle utilizando cálculos matemáticos de Urbain Le Verrier y John Couch Adams, convirtiéndolo en un descubrimiento conjunto británico-franco-alemán. Pero estos astrónomos no fueron los primeros en observar Neptuno. Ese honor es para el famoso astrónomo italiano Galileo Galilei.
Mientras dibujaba las lunas de Júpiter con su telescopio recién creado, Galileo vislumbró dos veces a Neptuno, que estaba en conjunción con Júpiter a principios de 1613. Se suele decir que Galileo confundió a Neptuno con una estrella debido a su lento movimiento, pero lo cierto es que así fue.
Volvemos a 1846, cuando Galle descubre una estrella de octava magnitud, a solo 1 ° de la posición calculada, que no se registró en el Berliner Akademischen Sternkarte. Durante las dos noches siguientes, el objeto pudo determinarse como un planeta mediante la medición de su movimiento. Lo curioso es que Galle siempre se negó a ser reconocido como el descubridor de Neptuno y atribuyó el descubrimiento a Le Verrier.
Neptuno no se puede ver sin un telescopio. Sin embargo, su descubrimiento no se produjo únicamente mediante el uso de un telescopio. Provino del análisis de los astrónomos de datos relacionados con la órbita de Urano. El astrónomo notó discrepancias en la posición observada de Urano en contraste con su posición predicha; el planeta no estaba exactamente donde se predijo matemáticamente que estaría.
Después del descubrimiento de Neptuno, se hizo referencia al mismo como "el planeta exterior a Urano" o como "el planeta de Le Verrier". En Inglaterra, el director del Observatorio de Cambridge, James Challis, propuso el nombre Oceanus. Galle sugirió entonces el nombre "Janus", pero más tarde, Le Verrier reclamó su derecho a nombrar su planeta descubierto como Neptuno. Después de bastantes disputas, el nombre fue ampliamente aceptado en la comunidad científica internacional.
En la mitología romana, Neptuno era el dios del mar, identificado con el Poseidón griego. La demanda de un nombre mitológico parecía estar de acuerdo con la nomenclatura de los otros planetas, todos los cuales, excepto la Tierra, fueron nombrados por deidades en la mitología griega y romana.
Desde su descubrimiento en 1846 hasta el posterior descubrimiento de Plutón en 1930, Neptuno fue el planeta más lejano conocido. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional definió la palabra "planeta" por primera vez, reclasificando a Plutón como un "planeta enano" y haciendo de Neptuno, una vez más, el último planeta del sistema solar.
