En el año 1054 d.C., los astrónomos chinos se sorprendieron por la aparición de una nueva estrella que era tan brillante que fue visible a plena luz del día durante varias semanas. Ubicada a unos 6.500 años luz de la Tierra, la que conocemos ahora como Nebulosa del Cangrejo es el remanente de una estrella que comenzó su vida con aproximadamente 10 veces la masa de nuestro sol. Y justo el 4 de julio de 1054 explotó como una supernova.
La Nebulosa del Cangrejo se llama así porque, tal y como se ve a través de un telescopio con el ojo humano, se asemeja a un cangrejo. En realidad, se trata de una vasta nube de gases y escombros que se precipita hacia el exterior: los fragmentos dispersos de una supernova o estrella en explosión.
Nuestros ancestros observaron una estrella "invitada" (tal y como ellos las llamaban) -que ahora conocemos como Zeta Tauri- en la constelación de Tauro en julio de 1054 d. C. y hoy, sabemos que se trataba de la supernova. Si la Nebulosa del Cangrejo está a aproximadamente unos 6.500 años luz, la estrella progenitora debió haber explotado hace unos 7.500 años.
Aunque los registros históricos no son precisos, la estrella probablemente superó en brillo a Venus, y por un tiempo fue el tercer objeto más brillante en el cielo, después del Sol y la Luna. Tanto es así que brilló en el cielo a la luz del día durante varias semanas, y fue visible por la noche durante casi dos años antes de desaparecer de la vista. Permaneció visible en el cielo nocturno durante 653 días.
Es probable que los observadores del cielo del pueblo Anasazi en el suroeste de Estados Unidos también vieran la nueva estrella brillante en 1054. La investigación histórica muestra que una luna creciente era visible en el cielo muy cerca de la nueva estrella en la mañana del 5 de julio, el día siguiente al observaciones de los chinos. También los astrónomos en el mundo árabe proporcionaron sus propios datos y la evidencia arqueológica encontrada en América del Norte sugiere que los observadores indios del cielo también registraron la supernova.
Desde junio o julio de 1056, el objeto no se volvió a ver hasta 1731, cuando el astrónomo aficionado inglés John Bevis registró una observación de la nebulosa bastante tenue. Sin embargo, el objeto fue redescubierto por el cazador de cometas francés Charles Messier en 1758, y pronto se convirtió en el primer objeto en su catálogo de objetos, actualmente conocido como el Catálogo Messier. De ahí que la Nebulosa del Cangrejo sea conocida como M1 o Messier 1.
En 1844, el astrónomo William Parsons, tercer conde de Rosse, observó M1 a través de su gran telescopio en Irlanda. Lo describió como una forma similar a un cangrejo, y desde entonces M1 se utiliza el nombre popular de Nebulosa del Cangrejo. Sin embargo, habría que esperar hasta el siglo XX para que se descubriera la asociación con los registros chinos de dicha estrella "invitada" de 1054.
La Nebulosa del Cangrejo es uno de los restos más estudiados de una explosión estelar.
