El atentado se produjo a las puertas del domicilio de José María Portell en Portugalete, Vizcaya. Dos individuos le dispararon varios tiros de pistola cuando se disponía a arrancar su coche para dirigirse al trabajo. Los autores del asesinato huyeron en un vehículo en marcha que les estaba esperando y nunca se localizó a los culpables. El periodista fue trasladado al hospital pero llegó ya fallecido.
José María Portell era redactor jefe de La Gaceta del Norte y director de la Hoja del Lunes de Bilbao. También trabajó de corresponsal para Associated Press y La Vanguardia.
ETA militar reivindicó el atentado ese mismo día y la gran mayoría de las fuerzas políticas condenaron el crimen, además del colectivo periodístico. En el comunicado, la organización terrorista justificó el asesinato afirmando que el periodista dedicaba su carrera a desprestigiar, calumniar y atacar a ETA.
José María Portal era un periodista muy conocido en el País Vasco, experto en terrorismo. En el momento de su muerte se había convertido en mediador en los intentos de negociación del gobierno de Adolfo Suárez con la banda. Poco después del atentado ETA anunció el cese de las conversaciones con el gobierno.
