Abebe Bikila es célebre por haber realizado una proeza atlética sin parangón. Se trata del primer africano en alzarse con el oro en unos Juegos Olímpicos, los de 1960 en Roma, tras recorrer 42 kilómetros descalzo, y con una marca de 2 horas, 15 minutos y 16 segundos. Durante la carrera, no calzó zapatillas, lo que para muchos es una proeza en el mundo del atletismo.
No obstante, la ausencia de zapatillas fue una mera anécdota para lo que supuso su intervención en los Juegos Olímpicos de Roma: la victoria del etíope supuso el símbolo de la entrada en la modernidad de un país post- fascista.
