El 4 de diciembre de 1870 el italiano Amadeo de Saboya, hijo de Víctor Manuel II y de la bisnieta de Carlos III de España María Adelaida de Austria, aceptó la corona española y asumió el trono de un país que ni había visitado nunca ni comprendía. Duró menos de dos años como rey.
La llamada Revolución Gloriosa de 1868 obligó a Isabel II a exiliarse y dio lugar a un gobierno provisional que promulgó una nueva constitución y acabó por ceder la regencia al general Serrano mientras el propio Parlamento buscaba un nuevo candidato que encabezara la monarquía española. El empeño del general Prim hizo que se eligiera a Amadeo de Saboya con 191 votos a favor, 100 en contra y 19 abstenciones. El italiano desembarcaba en Cartagena el 30 de diciembre de 1870 y ese mismo día fallecía Prim, su principal valedor, por las heridas sufridas durante un atentado tres días antes. Sin él, Amadeo de Saboya se encontró solo y rodeado de enemigos.
A la guerra que se estaba librando en Cuba y el tercer intento de los carlistas por poner a su candidato en el trono a la fuerza de las armas hay que sumar la inestabilidad política de sus gabinetes y la oposición ejercida por el clero, la burguesía, los republicanos, los obreros y los alfonsinos. Amadeo de Saboya renunció a la corona el 10 de febrero de 1873 y, al día siguiente, el Congreso y el Senado anunciaban la formación de la Asamblea Nacional y proclamaban la Primera República Española.
