El 29 de julio de 1958, el presidente Dwight Eisenhower funda la Administración Aeronáutica y Espacial Nacional (NASA) para la investigación y el desarrollo de vehículos y actividades para la exploración del espacio dentro y fuera de la atmósfera de la Tierra.
La NASA se creó en gran medida en respuesta al lanzamiento soviético del Sputnik en 1957. La administración de John F. Kennedy propuso que Estados Unidos pusiera a un hombre en la Luna a fines de la década de 1960. Con ese fin, se diseñó el programa Apollo, y en 1969 el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en la Luna. Más tarde, programas no tripulados, como Viking, Mariner, Voyager y Galileo, exploraron otros cuerpos del sistema solar.
La NASA también fue responsable del desarrollo y lanzamiento de satélites con aplicaciones de la Tierra, como el programa Landsat, una serie de satélites diseñados para recopilar información sobre recursos naturales y otras características de la Tierra; satélites de comunicaciones; y satélites meteorológicos. También planeó y desarrolló el transbordador espacial, un vehículo reutilizable capaz de llevar a cabo misiones que no podrían realizarse con naves espaciales convencionales.
En la actualidad, la NASA es la principal agencia de exploración espacial de nuestro planeta, y colabora con otras agencias, como la ESA, para desarrollar programas de exploración espacial, comunicaciones, meteorología, y ciencia básica del espacio. El próximo gran objetivo de la NASA es volver a la Luna como puente hacia la colocación del primer ser humano en Marte.
La NASA está compuesta por cuatro secciones: Investigación Aeronáutica, para el desarrollo de tecnologías avanzadas de aviación; Ciencia, que trata con programas para comprender el origen, la estructura y la evolución del universo, el sistema solar y la Tierra; Tecnología Espacial, para el desarrollo de la ciencia espacial y las tecnologías de exploración; y Exploración y Operaciones Humanas, en relación con la gestión de misiones espaciales tripuladas, incluidas las de la Estación Espacial Internacional, así como las operaciones relacionadas con servicios de lanzamiento, transporte espacial y comunicaciones espaciales para programas de exploración robótica y tripulada.
