El 19 de mayo de 1910 se produjo el penúltimo avistamiento del cometa Halley, primer cometa cuyo paso periódico en órbita con el Sol pudo pronosticarse. El cometa pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada 76 años, y volverá a visitarnos en el año 2062.
En 1705, el astrónomo inglés Edmond Halley publicó que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 tenían órbitas muy similares, sugiriendo que, realmente, estos tres avistamientos se trataban de un único cometa, que se hacía visible desde la Tierra cada 76 años; así predijo su regreso en 1758. Desafortunadamente, Halley no vivió para comprobar si su predicción se hizo realidad, dado que murió en 1742: el cometa fue avistado, efectivamente, en 1758, y fue nombrado en honor al astrónomo. Sus retornos periódicos demostraron que este objeto está en órbita alrededor del Sol y, por lo tanto, que más cometas, además de este, orbitaban a nuestra estrella madre.
La primera fecha registrada de la primera aparición del cometa Halley se produjo en presencia de astrónomos chinos, en el año 240 a. C. No obstante, algunos especulan con que un cometa observado en Grecia entre los años 467 y 466 a. C. pudo haberse tratado del cometa Halley. Desde entonces, ha reaparecido 29 veces a lo largo de la historia.
Su paso en 1301 pudo haber inspirado el aspecto de la estrella de Belén que el pintor italiano Giotto usó en La adoración de los magos (en la imagen superior) pintada alrededor de 1305. Sus pasos han tenido lugar cada 76 años, pero la influencia gravitacional de los planetas en la órbita del cometa ha causado que el período orbital varíe de 74,5 a 79 años.
Las observaciones que se han producido del cometa Halley indican que su núcleo es un cuerpo sólido, en efecto una 'bola de nieve sucia', como propuso el astrónomo estadounidense Fred Whipple en 1950. Las partículas de polvo desprendidas durante la lenta desintegración del cometa durante milenios se distribuyen a lo largo de su órbita. El paso de la Tierra a través de esta corriente de escombros cada año es responsable de las lluvias de meteoros Orionid y Eta Aquarid en octubre y mayo, respectivamente.
P.D.
Cuando nos visitó por última vez pudimos verlo, lo que nos dió un punto de conexión con toda la gente que lo pudo ver en todas sus visitas anteriores a lo largo de la historia.
