El Diccionario de la Real Academia Española define la 'Sharía' como la «ley religiosa islámica reguladora de todos los aspectos públicos y privados de la vida, y cuyo seguimiento se considera que conduce a la salvación».
En realidad, la 'Sharía' no es un manuscrito como tal, un códice que explique punto por punto qué puede hacer o no un buen musulmán. No es un dogma ni algo indiscutible, como pudiera serlo el Corán, el libro sagrado del islam, sino, más bien, un conjunto de textos sujetos a interpretación. Así, dependiendo de la escuela jurídica islámica que descifre los textos, la 'Sharía' se aplicará de una u otra manera.
La 'Sharía' bebe de cuatro fuentes principales: el Corán ('recitación'), el Hadiz ('narración'), el Ijma ('consenso), y el Ijtihad ('esfuerzo'). La mayoría de los musulmanos entienden esta ley como la palabra revelada por Dios, pues comienza a tomar forma tras la muerte del profeta Mahoma en el 632 d.C. y consideran que tiene una única interpretación. Así, estados como Arabia Saudí o Irán aplican la 'Sharía' de forma sumamente estricta, lo que afecta los derechos de las mujeres y otros colectivos.
Sin embargo, hay otra parte musulmana que entiende que la 'Sharía' puede tener múltiples interpretaciones. Esto hace que existan países en los que ciertos aspectos de la vida de sus ciudadanos están regidos por la 'Sharía', pero no todo gira en torno a ella. Es el caso de Egipto o Turquía.
Según los resultados de una encuesta realizada en 2013 por el Pew Research Center, la mayor parte de los musulmanes opina que la 'Sharía' debe aplicarse solo dentro de la comunidad musulmana, enfocándose principalmente en la resolución de disputas familiares o de propiedad. Sin embargo, existen grupos más radicales que opinan que la 'Sharía' debe ser la 'ley de la tierra'. Así, hay musulmanes que prefieren seguir la 'Sharía' de forma flexible y otros que apoyan los castigos más severos, como las lapidaciones a las mujeres que cometan adulterio o la amputación de las manos a los ladrones.
