Tal día como hoy de 1723 (5 de junio en el calendario juliano, todavía vigente en el Reino Unido) nació en la localidad escocesa de Kirkcaldy Adam Smith. Su acomodada posición familiar le permitió ir primero a la escuela local y después a las universidades de Glasgow y Oxford, donde se impregnó de la filosofía de la Ilustración. Consiguió un puesto de profesor en Glasgow, donde publicó su primera gran obra La teoría de los sentimientos morales (1759). En 1763 renunció a su plaza para ser preceptor del duque de Buccleuch, con el que viajó por toda Europa. Durante el periplo conoció a algunos de los grandes pensadores del siglo XVIII, como Voltaire, Quesnay y Turgot. En 1776 publicó La riqueza de las naciones, obra con la que fundó la economía como disciplina autónoma y cuya influencia se ha dejado sentir hasta nuestros días. Falleció en Edimburgo en 1790, donde había logrado el cargo de inspector de aduanas que había desempeñado su padre.
