El 25 de marzo de 1911 un incendió en el edificio Asch, al este de Washington Square Park (Nuvea York) acabó con la vida 146 personas, todos ellos trabajadores de la Triangle Waist Company que tenía sus talleres allí.
El fuego comenzó en la octava planta por culpa de un cigarro mal apagado y rápidamente se extendió por los dos pisos superiores. Como la Triangle Waist Company fabricaba blusas para mujer el taller estaba lleno de telas de algodón y papel que no hicieron más que avivar todavía más el fuego. Aunque las personas empleadas por la empresa estaban dentro, las puertas del taller habían sido cerradas premeditadamente para evitar robos por lo que se vieron atrapados por las llamas, sin poder recibir la ayuda de los bomberos (cuyas escaleras solo alcanzaban hasta el sexto piso) y sin poder huir por la escalera de incendios debido a que el colapso del edificio provocó que se desprendiera.
En apenas 18 minutos hubo 146 muertos (129 mujeres y 17 hombres) ya fueran víctimas de las llamas o por, desesperados, haber saltado al vacío desde la octava planta. La mayoría de ellos eran jóvenes inmigrantes europeos que trabajaban en el taller bajo unas condiciones laborales inhumanas. Los familiares tardaron días en poder identificar a las víctimas debido al mal estado en que se encontraban los cadáveres y hubo seis fallecidos que no pudieron identificarse y que fueron enterrados juntos bajo un monumento en el cementerio de Nueva York. El 5 de abril tuvo lugar una marcha fúnebre en la que participaron unas 100 000 personas. Aunque los propietarios de la compañía, bajo cuyas órdenes se había encerrado a los trabajadores, fueron acusados de homicidio involuntario acabaron por ser absueltos y, de hecho, salieron enriquecidos de la situación gracias a los partes de seguro que inflaron y presentaron a sus aseguradoras.
Con todo, el incendio de la Triangle Shirtwaist Company sirvió para que la sociedad reaccionara y el movimiento por la defensa de unos derechos laborales dignos prosperara. Al poco tiempo se creó la New York Factory Investigating Comission y, en un periodo de año y medio, las mejoras laborales y de seguridad se hicieron notar. Se aprobaron más de 30 normas de obligado cumplimiento sobre salud y seguridad, planes de evacuación en caso de incendio y restricciones en el trabajo infantil.
