El primer atentado conocido utilizando la técnica del coche bomba tal y como se conoce actualmente se produjo el 16 de septiembre de 1920 en las proximidades de Wall Street, en Nueva York. En realidad no se trataba de un coche sino de un carro tirado por dos caballos que ese día, a las 12:00 de la mañana, explotó causando 38 muertos y cerca de 400 heridos. El carro contenía 45 kilogramos de dinamita conectada a un temporizador fabricado con el mecanismo de un reloj y 230 kilos de metralla. La hora elegida era una de las más concurridas por los trabajadores de la Bolsa, banqueros y vehículos por lo que fue elegida buscando causar el mayor número de víctimas posible y sin un objetivo concreto.
Las investigaciones que llevó a cabo la oficina antecedente al FBI y que se extendieron a lo largo de un lustro culparon al italiano Mario Buda, líder de un grupo anarquista al que se le creía culpable de otros atentados similares. El historiador Paul Avrich defiende que el ataque con coche bomba fue una respuesta a la detención de Bartolomeo Vanzetti y Nicola Sacco, ambos camaradas de Buda. Se cree que el atentado pudo haberse inspirado en otro sufrido en el año 1800 por Napoleón Bonaparte. En aquella ocasión se utilizó un barril explosivo camuflado dentro de un carro.
