El 31 de octubre de 1926 muere el famoso ilusionista Harry Houdini.
El nombre Harry Houdini aún evoca imágenes de grandes escapes de situaciones imposibles, muchos años después de su muerte en Detroit, Michigan. Comenzó muy joven. A la edad de 9 años, se escapó para unirse al circo como trapecista y contorsionista. Fascinado por el gran mago francés del siglo XIX Jean-Eugène Robert-Houdin, entre otros, adoptaría el nombre de Harry Houdini. En su carrera como ilusionista, desarrolló nuevos trucos y técnicas de escape más allá del manido escape de las esposas de un policía.
En 1900 realizó su primera gira europea y realizó escapadas sensacionales de Scotland Yard y decenas de otras cárceles famosas. En 1902, se encerró en la celda no. 2 de la prisión federal de Washington, D.C., la misma celda que una vez albergó a Charles Guiteau, el hombre que asesinó al presidente James Garfield. Houdini salió rápidamente de la celda.
Para 1908, Houdini se había graduado en escapes mucho más atrevidos con recipientes herméticos llenos de agua o colgando de un rascacielos. A pesar de haber escapado de esas hazañas peligrosas sin un rasguño, pero su muerte fue fuente de conjeturas entre magos y cirujanos.
Houdini nunca le dijo a nadie, salvo a su esposa y asistente, Bess, el secreto de sus grandes escapadas. Por otro lado, estaba lo suficientemente orgulloso de su magnífica musculatura y cuerpo tonificado para permitir que la audiencia sintiese sus bíceps o lo golpease en el abdomen.
Según cuenta la historia, algunos estudiantes de medicina de la Universidad McGill visitaron a Houdini en su camerino a las 5 p.m. el 22 de octubre de 1926, después de su show matutino en el Princess Theatre de Montreal. Unos días antes, Houdini había dado una conferencia en McGill sobre su trabajo en exponer médiums y espiritistas falsos. Un estudiante, Joselyn Gordon Whitehead, preguntó si podía recibir un golpe e inmediatamente Houdini asintió con la cabeza. El estudiante golpeó al gran mago dos veces, pero antes tuvo la oportunidad de apretar sus músculos abdominales y prepararse. Los golpes de "martillo" le causaron un dolor visible y Houdini detuvo a Whitehead a mitad del golpe en el tercer intento de golpear su intestino.
Mientras viajaba en tren hasta su próxima actuación en Detroit, experimentó muchísimo dolor en el abdomen, dolor que pensó provendría de los golpes en el abdomen anteriores. Cuando Houdini llegó al Teatro Garrick en Detroit, su temperatura era de 40 ºC. Un médico fue al camerino y le diagnosticó a Harry una apendicitis aguda. El médico ordenó a una ambulancia que llevara a Houdini inmediatamente al hospital, pero el artista había sido educado con el viejo dicho de que "¡el espectáculo debe continuar!". Declinó la ayuda del médico y al día siguiente se sometió a una operación de emergencia para extirpar el apéndice, pero este ya había explotado y causado una peritonitis severa. Finalmente Houdini sucumbió a una sepsis abrumadora. Murió el 31 de octubre de 1926 con 52 años. Según los informes, sus últimas palabras fueron: "Estoy cansado de pelear".
Es posible que los golpes causaran la apendicitis de Houdini, pero también es más que probable que los golpes y la apendicitis fueran coincidentes y no causales.
