El 9 de noviembre de 1938 se produjo en Alemania una ola de salvajismo y violencia contra la comunidad judía que terminó con más de 100 muertos, sinagogas quemadas, casas asaltadas y comercios destrozados. La llamada Noche de los Cristales Rotos fue para muchos el comienzo del Holocausto judío y una prueba flagrante de que los discursos antisemitas promovidos por el régimen nazi de Adolf Hitler habían calado en la población.
Desde la llegada de Hitler al poder en 1933, la comunidad judía había visto reducidos sus derechos y cada vez estaba más claro que el gobierno del Tercer Reich pretendía convertirlos en parias, marginados culpables de cuanto mal había azotado alguna vez a Alemania. En agosto de 1938 el gobierno canceló el visado de residencia de todos los extranjeros, expulsando a 17.000 judíos a Polonia entre los que se encontraba la familia Grynszpan. Herschel Grynszpan residía en París y, ante la noticia de lo que le había pasado a su familia, disparó contra el diplomático Ernst von Rath.
Hitler convirtió la muerte del diplomático en un ataque contra Alemania del que todos los judíos eran culpables y el gobierno impulsó y animó a la población a tomarse su venganza por la fuerza. Investigaciones posteriores apuntan a que se dejó morir a von Rath, que llegó al hospital estable, o incluso que se aseguró su muerte para tener un pretexto con el que atacar a los judíos y avivar los sentimientos antisemitas de la población.
