Los “Papeles del Pentágono” rebelaron la intervención de Estados Unidos en Indochina desde la Segunda Guerra Mundial hasta mayo de 1968. Estos documentos fueron encargados por el Secretario de Defensa de los EE.UU. Robert S. McNamara en 1967 y entregados (sin autorización) al New York Times por Daniel Ellsberg, investigador asociado del Centro de Estudios Internacionales del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Ellsberg, que trabajó en el proyecto, había sido un ardiente partidario del papel de EE.UU. en Indochina pero, al final del proyecto, se había opuesto a ello. Se sintió obligado a revelar la naturaleza de la participación de los Estados Unidos y filtró gran parte de los documentos a la prensa.
El 13 de junio de 1971, el New York Times comenzó a publicar una serie de artículos basados en el estudio, que fue clasificado como "alto secreto" por el gobierno federal. Después de que apareciera la tercera entrega diaria en el Times, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos obtuvo en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos una orden de restricción temporal contra la siguiente publicación del material clasificado, argumentando que la difusión pública del material causaría un "daño inmediato e irreparable" a los intereses de la defensa nacional de los Estados Unidos.
Los documentos del Pentágono revelaron que el gobierno de Harry S. Truman prestó ayuda militar a Francia en su guerra colonial contra el Viet Minh dirigido por los comunistas, con lo que los Estados Unidos participaron directamente en Vietnam. También que en 1954 el presidente Dwight D. Eisenhower decidió impedir que los comunistas se hicieran con el control de Vietnam del Sur y socavar el nuevo régimen comunista de Vietnam del Norte. Se supo que el presidente John F. Kennedy transformó la política de "apuesta de riesgo limitado" que había heredado en una política de "compromiso amplio" y que se comprometió a hacer un esfuerzo para que el Viet Minh se convirtiera en un país de la región. Lyndon B. Johnson, presidente de los Estados Unidos tras el asesinato John F. Kennedy, intensificó la guerra encubierta contra Vietnam del Norte y comenzó a planificar la guerra abierta en 1964, un año antes de que se revelara públicamente la profundidad de la participación de los Estados Unidos. También se supo, gracias a estos documentos, que Johnson ordenó el bombardeo de Vietnam del Norte en 1965 a pesar de que la comunidad de inteligencia de los Estados Unidos consideraba que eso no haría que los norvietnamitas dejaran de apoyar la insurgencia del Vietcong en Vietnam del Sur.
