En junio de 2003, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Italiana lanzaron al espacio la sonda Mars Express, con el objetivo de que se insertara en la órbita de Marte en diciembre de 2003. Entre las misiones de la sonda están la exploración de la atmósfera y superficie de Marte desde una órbita polar y mediante el lander Beagle 2. Las imágenes enviadas a la Tierra en enero de 2004 demostraban la existencia de agua congelada en el polo sur del planeta rojo. Era la primera vez que se constataba la presencia de agua en Marte.
